[내외신문/ 유향연 기자] 서해 꽃게를 이야기할 때 빠지지 않는 질문이 있다.

바로 “봄꽃게와 가을꽃게 중 어느 것이 더 맛있을까”라는 문제다. 많은 미식가와 어민들은 이 질문에 대해 서로 다른 답을 내놓는다. 그 이유는 꽃게가 계절에 따라 몸 상태와 맛이 크게 달라지기 때문이다. 연평도와 서해 북단 어장에서 잡히는 꽃게 역시 봄과 가을에 서로 다른 특징을 가진다.

봄꽃게는 알이 꽉 찬 암꽃게가 중심이다.

겨울을 지나 산란기를 맞이한 꽃게는 몸속에 알을 가득 품게 된다. 이 알은 고소한 맛과 진한 풍미를 만들어내기 때문에 간장게장이나 양념게장으로 먹기에 특히 좋다. 봄철 식당에서 흔히 볼 수 있는 붉은 알이 가득 찬 꽃게가 바로 이 시기의 암꽃게다.

봄꽃게의 또 다른 특징은 살보다 알의 풍미가 강하다는 점이다.

꽃게탕을 끓이면 국물에 알의 고소함이 녹아들어 깊은 맛이 난다. 그래서 많은 요리사들은 봄꽃게를 “게장에 가장 적합한 꽃게”라고 평가한다. 실제로 인천과 서해 지역 게장 전문 식당들은 봄철 꽃게를 가장 중요한 재료로 사용한다.

반면 가을꽃게는 살이 꽉 찬 수꽃게가 중심이다. 산란기를 마친 꽃게는 다시 먹이를 활발하게 섭취하면서 몸집이 커지고 살이 단단해진다. 이 시기의 꽃게는 알보다는 육질이 풍부하다. 살이 꽉 차 있어 찜이나 탕으로 요리했을 때 식감이 좋다.

가을꽃게는 특히 꽃게찜이나 꽃게탕에 잘 어울린다.

단단한 살이 국물 속에서도 쉽게 풀어지지 않기 때문이다. 어민들 사이에서는 가을꽃게를 “밥도둑 꽃게”라고 부르기도 한다. 살을 발라 먹는 재미가 크기 때문이다.

▲ 연평도 꽃개잡이 어선이 출항을 위해 준비하고 있다.

연평도 어민들은 이 계절의 차이를 누구보다 잘 알고 있다. 봄철에는 알이 꽉 찬 암꽃게를 중심으로 조업하고, 가을철에는 살이 많은 수꽃게를 잡는다. 어획량과 가격 역시 계절에 따라 크게 달라진다.

꽃게의 생태 역시 서해의 환경과 깊이 연결되어 있다. 갯벌이 넓은 서해는 꽃게가 먹이를 찾기에 좋은 환경을 제공한다.

작은 갑각류와 유기물이 풍부한 갯벌은 꽃게가 빠르게 성장할 수 있는 조건을 만든다. 여기에 한강과 임진강에서 흘러드는 영양분이 더해지면서 서해 꽃게 어장은 높은 생산성을 유지하게 된다.

그래서 서해 꽃게는 단순히 계절 음식이 아니라 자연 생태계의 흐름을 보여주는 식재료라고 할 수 있다. 봄에는 알의 풍미를, 가을에는 살의 식감을 즐길 수 있기 때문이다.

연평도 꽃게의 진짜 매력은 이 계절의 변화 속에 있다.

같은 꽃게라도 봄과 가을의 맛이 다르고, 그 차이가 서해 미식 문화의 다양성을 만들어낸다. 인천과 서해 지역 식당들이 계절마다 다른 꽃게 요리를 선보이는 이유도 바로 여기에 있다.

서해 바다에서 시작된 꽃게의 이야기는 단순한 음식 이야기를 넘어 자연과 어업, 그리고 지역 문화가 함께 만든 미식의 시간이라고 할 수 있다.

▲ 연평도어장에서서해꽃게를 잡고있는 중국어선불법조업을 해경단속이 단속하고 있다.

꽃게는 단순한 음식 이상의 의미를 가진다.

인천과 연평도 어민들에게 꽃게는 삶과 직결된 생계 자원이다. 매년 봄과 가을 꽃게철이 시작되면 어민들은 새벽부터 배를 타고 바다로 나간다.

꽃게잡이는 통발을 이용한 어업으로, 바다의 흐름과 꽃게의 이동 경로를 잘 파악해야 한다. 오랜 경험을 가진 어민들만이 어느 해역에서 꽃게가 많이 잡히는지 알 수 있다.

꽃게철이 되면 연평도와 인천 연안부두, 수협 위판장은 활기를 띤다.

어민들이 잡은 꽃게가 항구로 들어오면 상자에 담겨 위판되고 전국 각지의 도매상과 식당으로 유통된다. 이 과정에서 꽃게는 인천 지역 경제를 움직이는 중요한 수산 자원이 된다. 꽃게철의 수익은 어민들의 1년 생계를 좌우하기도 한다.

하지만 최근 서해 꽃게 어업은 새로운 문제에 직면하고 있다.

가장 큰 문제 가운데 하나가 중국 어선이다. 서해 북쪽 바다는 한국과 중국, 북한이 인접해 있는 해역이기 때문에 불법 조업 문제가 꾸준히 제기되어 왔다. 특히 꽃게철이 되면 중국 어선들이 서해 어장 인근까지 접근하는 사례가 반복적으로 나타난다.

중국 어선의 불법 조업은 단순한 어업 갈등을 넘어 해양 생태계에도 영향을 미친다.

일부 어선들은 대형 그물이나 저인망을 이용해 바다 바닥을 훑는 방식으로 조업하기 때문에 어린 꽃게와 다른 생물까지 함께 잡히는 경우가 많다. 이러한 방식은 어족 자원을 빠르게 감소시키는 원인이 되기도 한다.

인천과 연평도 어민들은 이러한 상황을 가장 가까이에서 체감하고 있다.

꽃게 어획량이 줄어들면 어민들의 소득 역시 직접적인 영향을 받기 때문이다. 그래서 서해에서는 해경과 해군이 불법 조업 단속을 강화하고 있으며, 어민들도 자원 보호를 위한 어획 규정을 지키기 위해 노력하고 있다.

결국 서해 꽃게 어업은 자연 생태와 어민들의 삶, 그리고 국제 해양 질서가 함께 얽혀 있는 복합적인 산업이라고 할 수 있다.

갯벌과 강물이 만들어낸 풍부한 생태계가 꽃게를 키우고, 어민들의 노동이 이를 식탁으로 옮긴다. 동시에 해양 자원을 둘러싼 국가 간 경쟁과 관리 문제도 함께 존재한다.

그래서 인천에서 꽃게를 먹는다는 것은 단순히 해산물 요리를 즐기는 일이 아니다. 그 안에는 서해의 자연 환경과 어민들의 삶, 그리고 바다를 둘러싼 현실이 함께 담겨 있다. 계절마다 달라지는 꽃게의 맛은 바로 이 서해 생태계와 사람들의 노동이 만들어낸 결과라고 할 수 있다.

서해 바다의 바람과 갯벌, 그리고 어민들의 손길 속에서 자라난 꽃게는 오늘도 인천 항구를 통해 전국의 식탁으로 향한다. 그 한 마리의 꽃게에는 바다의 생태와 어촌의 삶, 그리고 서해의 역사까지 담겨 있는 셈이다.