제조업 기반이 강한 인천 지역에서도 대·중소기업 상생 협력을 통한 ‘AI 스마트공장’ 모델이 새로운 산업 전환 전략으로 주목받고 있다.

스마트공장 도입 필요성은 커지고 있지만 기술력과 투자 부담으로 실행을 망설이는 중소 제조기업이 많은 현실에서, 대기업의 제조 노하우와 AI 인프라를 공유하는 방식이 현실적인 해법으로 떠오르고 있기 때문이다.

▲ 기업 역시 국가 브랜드의 중요한 축이다. Samsung Electronics와 Hyundai Motor Company 같은 글로벌 기업은 한국 기술력의 얼굴이다. 이들의 혁신은 단순한 기업 성과를 넘어 국가 이미지를 형성한다.

최근 중소벤처기업부가 추진하고 있는 ‘상생형 AI 스마트공장’ 사업은 이러한 흐름을 대표적으로 보여주는 정책이다. 대기업이 보유한 제조 기술과 인공지능 기반 데이터 분석 역량을 중소기업과 공유해 생산성과 품질을 동시에 높이겠다는 취지다.

이러한 모델은 제조업 기반이 두터운 인천 지역에도 충분히 적용 가능한 구조라는 평가가 나온다.

인천은 남동국가산업단지, 부평 산업단지, 주안 국가산업단지 등 대규모 제조 클러스터를 보유한 도시다. 자동차 부품, 금속 가공, 기계 산업, 전자 부품 등 다양한 중소 제조기업이 밀집해 있어 제조 디지털 전환의 잠재력이 높은 지역으로 꼽힌다.

하지만 상당수 중소기업은 여전히 수작업 중심 공정과 기존 설비에 의존하고 있어 AI 기반 스마트공장 전환 속도는 기대에 미치지 못하고 있는 것이 현실이다.

이러한 상황에서 대기업의 생산 기술과 인공지능 솔루션을 공유하는 상생형 스마트공장 모델은 인천 제조업 구조를 바꾸는 촉매가 될 수 있다는 분석이 나온다.

▲ 한성숙 중소벤처기업부 장관

예를 들어 산업 안전 관리, 품질 검사 자동화, 생산 공정 데이터 분석 같은 기술은 비교적 빠르게 현장에 적용할 수 있는 분야로 평가된다. 이러한 기술이 도입될 경우 불량률 감소와 생산 효율 개선, 산업재해 예방 등 여러 효과를 동시에 기대할 수 있다.

인천 지역 제조업 관계자들은 특히 ‘기술 선택의 어려움’을 가장 큰 문제로 지적한다. 스마트공장을 구축하려고 해도 어떤 기술을 먼저 도입해야 할지, 어떤 시스템이 기업에 적합한지 판단하기 어렵다는 것이다.

이런 점에서 필요한 기술을 쉽게 선택해 도입할 수 있는 ‘스마트 제조 플랫폼’ 형태의 시스템이 필요하다는 목소리도 커지고 있다.

일부 전문가들은 이를 ‘스마트 제조 쇼핑몰’ 개념으로 설명한다.

중소기업이 복잡한 시스템 구축 과정을 거치지 않고도 산업 안전 솔루션, 공정 자동화 시스템, 품질 분석 AI 등 필요한 기술을 마치 온라인 쇼핑처럼 선택해 도입할 수 있는 구조가 마련된다면 스마트공장 확산 속도가 훨씬 빨라질 수 있다는 것이다.

인천 지역에서는 이미 일부 기업들이 AI 기술을 활용해 생산 공정 개선 성과를 내고 있는 사례도 등장하고 있다. AI 기반 설계 분석 시스템을 활용해 제품 개발 기간을 단축하거나, 공정 데이터 분석을 통해 불량률을 낮추는 방식이다.

이러한 사례는 대기업의 기술력과 중소기업의 현장 경험이 결합될 때 제조 혁신이 실제 성과로 이어질 수 있음을 보여준다.

특히 인천은 항만과 공항을 동시에 보유한 도시라는 점에서 제조업의 글로벌 확장 가능성도 높다. 인천항과 인천국제공항을 통한 물류 네트워크는 제조업의 수출 경쟁력을 높이는 중요한 인프라다.

여기에 AI 기반 스마트 제조 시스템이 결합될 경우 인천 제조기업의 글로벌 경쟁력 역시 크게 강화될 수 있다는 전망이 나온다.

전문가들은 인천 제조업이 앞으로 단순 생산 중심 구조에서 데이터 기반 스마트 제조 구조로 전환해야 한다고 강조한다. 이를 위해서는 중소기업 단독 투자만으로는 한계가 있기 때문에 대기업, 연구기관, 정부가 함께 참여하는 상생형 제조 혁신 모델이 필요하다는 지적이다.

▲ 기후에너지환경부 김성환 장관과 중소벤처기업부 한성숙 장관

중소벤처기업부가 추진하는 상생형 AI 스마트공장 정책 역시 이러한 방향과 맞닿아 있다. 대기업의 기술력과 중소기업의 현장 노하우가 결합될 때 제조 산업 전체의 경쟁력이 높아질 수 있기 때문이다.

인천 제조업이 이러한 변화 흐름을 적극적으로 받아들인다면 남동·부평·주안 산업단지를 중심으로 한 지역 제조벨트가 새로운 AI 제조 클러스터로 발전할 가능성도 있다. 제조 AI 시대의 문이 열리고 있는 지금, 인천 역시 그 변화의 중심에 설 수 있을지 주목된다.