▲ 화석연료 과다사용에 따른 지구온난화의 결과로 북극 바다 얼음이 차츰 녹아 북극해의 얼음이 대부분 사라지면서 본래 은백색이어야 할 북극해 일대가 푸른 바다로 변한 모습의 개념도. 왼쪽 아래 온통 얼음으로 뒤덮인 땅이 세계 최대의 섬 그린란드이고, 그 위쪽이 북아메리카

그린란드는 오랫동안 세계 지도 위에서 고립된 얼음의 섬으로 남아 있었다.

그러나 냉전이 시작되면서 이 거대한 빙하 대륙은 미국 전략가들의 지도 위에서 붉은 원으로 표시되기 시작했다. 소련과 가장 가까운 북극 항로, 대륙간탄도미사일의 최단 비행 경로, 그리고 무엇보다도 누구도 상상하지 못한 장소에 핵무기를 숨길 수 있는 천연 요새였다.

▲ 그린란드의 빙붕(氷棚 : Ice Shelf). 남극대륙이나 그린란드처럼 평평하고 광대한 지역에 발달한 얼음 평원인 빙상(氷床 : Ice Sheet)은 스스로의 무게로 인하여 바다로 밀려들어 빙붕 상태로 떠 있다가 결국은 이리저리 쪼개져 녹으면서 바닷물에 섞이게 된다.

미국은 1950년대 말, 그린란드 빙하 아래에 핵미사일 기지를 건설하는 초대형 군사 프로젝트를 추진한다. 이름은 ‘프로젝트 아이스웜’. 표면상으로는 극지 연구기지였지만, 실제 목적은 빙하 아래에 수천 킬로미터의 터널을 뚫고 이동식 핵미사일 발사 기지를 구축하는 것이었다. 소련이 위치를 파악할 수 없도록 얼음 속에서 핵무기를 움직이며 발사하는, 말 그대로 얼음 속 미사일 제국을 만들겠다는 구상이었다.

이 야망의 시험 무대가 바로 캠프 센추리였다. 미국은 그린란드 북서부 빙하 아래에 거대한 군사 기지를 건설하고, 소형 원자로까지 들여와 전력을 공급했다. 병사들은 얼음 터널에서 생활했고, 군사 기술자들은 핵미사일 배치를 위한 지질 실험을 진행했다.다

▲ 그린란드 빙상의 위용(威容). 오른쪽에 서 있는 두 사람의 크기와 비교하여 얼음의 두께가 얼마나 대단한지 금세 알 수 있다. 세계에서 가장 큰 섬인 그린란드는 면적 217만㎢로 남한 면적의 21배가 넘고 사우디아라비아보다도 조금 더 넓은 광대한 땅

빙하는 콘크리트처럼 단단한 구조물이 아니었다. 끊임없이 움직이고 갈라지며 뒤틀리는 거대한 생물에 가까웠다. 터널은 변형됐고, 구조물은 휘어졌다. 미사일을 숨기기는커녕 병사들의 생존조차 위협받는 환경이었다. 결국 미국은 1960년대 중반 이 계획을 조용히 폐기한다. 아이스웜 프로젝트는 역사상 가장 거대한 실패한 핵 군사 계획으로 남게 된다.

하지만 그린란드는 또 한 번 미국 핵 전략의 어두운 그림자를 드리운다. 1968년 1월, 미국 공군의 B-52 전략폭격기가 그린란드 툴레 공군기지 인근에서 추락한다. 이 폭격기에는 수소폭탄 4기가 실려 있었다. 기체가 빙판에 충돌하며 폭탄의 비핵 기폭 장치가 폭발했고, 방사성 물질이 북극의 얼음과 바다로 흩어졌다.

이 사고는 전 세계를 충격에 빠뜨렸다. 덴마크는 비핵 정책 국가였고, 그린란드는 덴마크령이었다. 미국이 핵무기를 실은 폭격기를 상시 비행시켰다는 사실이 드러나며 외교적 파장이 일었다. 북극의 얼음 아래에는 지금도 당시의 방사성 잔재가 묻혀 있다.

냉전이 끝나면서 그린란드는 한동안 전략 지도에서 잊힌 듯 보였다. 그러나 21세기에 들어 상황은 다시 바뀌었다. 이번에는 핵미사일이 아니라 자원이었다.

기후 변화로 빙하가 녹으면서 그린란드의 지질 지도가 새롭게 그려지기 시작했다. 희토류, 니켈, 코발트, 티타늄, 백금족 금속, 그리고 북극해 대륙붕의 석유와 천연가스까지. 첨단 산업과 에너지 안보의 핵심 자원이 한꺼번에 모습을 드러냈다.

미국 전략가들에게 그린란드는 더 이상 실패한 핵 실험의 무대가 아니었다. 중국이 희토류 공급망을 장악한 상황에서, 그린란드는 서방 진영이 반드시 확보해야 할 대체 공급처였다. 여기에 북극 항로, 군사 기지, 미사일 방어망까지 결합하면 그 가치는 상상을 초월한다.

▲ 트럼프는 냉전 이후 유지돼 온 ‘자유주의 국제질서의 관리자’라는 미국의 자기 이미지를 내려놓고, 보다 노골적인 힘의 계산표

트럼프 전 대통령이 “그린란드를 사고 싶다”고 발언했을 때, 많은 이들은 이를 황당한 외교 농담으로 여겼다. 그러나 미국 내부에서는 그 발언이 전략적 문제의식을 드러낸 것이라는 평가가 지배적이었다. 그린란드는 더 이상 외딴 섬이 아니라, 21세기 패권 경쟁의 핵심 요충지였기 때문이다.

미국은 냉전 시절 이 땅에서 핵제국을 꿈꿨고, 실패했다. 이제는 자원과 에너지, 북극 항로와 군사 거점을 동시에 장악하는 새로운 제국의 퍼즐을 그리고 있다.

빙하 아래에서 시작된 핵의 야망은 사라졌지만, 그 자리에 희토류와 석유, 전략 패권이라는 새로운 욕망이 자리 잡았다.
그린란드는 여전히 얼음의 땅이지만, 세계 질서의 불꽃은 이곳에서 다시 타오르고 있다.