내년 지방선거 이전 통합 추진을 공식화한 정치권의 메시지는 분명하다. 대전·충남 행정통합을 통해 수도권 집중 구조에 맞서고, 충청권을 하나의 광역 경제·행정 단위로 재편하겠다는 구상이다.

이는 국내에서 전례가 거의 없는 광역자치단체 간 통합 논의로, 현실화될 경우 행정 지도 자체를 바꾸는 중대 사안이다.

정치권에서는 더불어민주당과 중앙정부가 통합 논의에 속도를 내고 있다. 여당은 통합 실무를 담당할 특별위원회 구성을 예고했고, 행정통합 특별법 제정도 동시에 검토 중이다. 지방선거 이전 가시적 성과를 내겠다는 기조가 분명히 읽힌다. 선거를 앞둔 시점에서 통합 추진은 정책 성과이자 정치적 메시지로 기능하고 있다.

▲ 대전과 충남 통합이 활발 논의되고 있다.

지역에서는 기대와 우려가 동시에 분출되고 있다. 대전과 충남 양측 일부에서는 행정통합이 산업·교통·과학기술·농업 정책을 하나로 묶는 국가 균형발전 모델이 될 수 있다는 평가가 나온다.

실제로 통합을 기원하는 파크골프대회와 같은 상징적 지역 행사도 열리며 분위기를 띄우는 움직임도 나타난다. 건설·기계설비 업계 역시 대전·세종·충남권을 묶은 광역 경제권 형성에 기대를 걸며 간담회를 여는 등 산업계의 관심도 커지고 있다.

반면 시민사회와 일부 언론에서는 ‘속도전’에 대한 경계의 목소리가 높다. 주민 의견 수렴이 충분하지 않은 상태에서 정치 일정에 맞춰 논의가 밀어붙여지고 있다는 비판이다.

행정구역 통합은 주민 삶과 직결되는 문제인 만큼, 공론화 과정과 주민투표 등 민주적 절차가 선행돼야 한다는 주장도 이어지고 있다. 특히 대전과 충남 내부에서도 지역별 이해관계가 다른 만큼, 통합 효과가 고르게 분배될 수 있는지에 대한 의문이 제기된다.

정책적 맥락에서 보면 대전과 충남은 이미 상호 의존도가 높은 생활권이다. 대전은 연구개발과 과학기술, 충남은 제조업과 농어촌 기반이라는 상호 보완 구조를 갖고 있다.

여기에 인구 감소와 지역 소멸 위기라는 공통 과제가 겹치면서, 통합 논의는 단순한 행정 개편을 넘어 생존 전략으로 포장되고 있다. 충남도가 추진 중인 지역 맞춤형 비자 프로그램과 외국 인재 유치 정책 역시 통합 이후 광역 차원에서 확대될 가능성이 거론된다.

대전시는 한편으로 시민 생활과 직결된 안전·복지 정책을 꾸준히 알리며 안정적인 시정 운영을 강조하고 있다. 전세사기 피해자 지원, 생활 안전 정보 제공, 취약계층 지원 등 일상 행정은 통합 논의와 별개로 계속되고 있다는 점을 부각하는 모습이다. 이는 통합 이슈가 지역 행정의 다른 과제를 가리지 않도록 하려는 전략으로 해석된다.

결국 대전·충남 행정통합은 내년 지방선거에서 가장 강력한 쟁점이 될 가능성이 크다. 찬성 측은 ‘미래를 위한 결단’을, 반대 측은 ‘절차와 민의’를 핵심 키워드로 내세우며 선거 구도를 형성할 것으로 보인다. 통합이 충청권의 새로운 도약이 될지, 아니면 정치 일정에 휩쓸린 무리한 실험으로 남을지는 앞으로의 공론화 과정과 주민 선택에 달려 있다.