▲ 전세계 곳곳에서 기상이변이 일어나고 있다

북극은 지금 인류에게 가장 직접적이고도 냉혹한 경고장을 보내고 있다. 과학자들은 수십 년 전부터 북극의 해빙과 빙하 감소가 지구 기후의 근본적 균형을 흔들 수 있다고 경고해왔다. 그러나 그 변화는 예상을 넘어선 속도로 진행되고 있다.

1980년대만 해도 북극의 여름 해빙 면적은 안정적으로 유지되었으나, 지금은 당시 대비 절반 이하로 줄어들었으며, 여름철에는 사실상 ‘빙하 없는 북극’이 눈앞으로 다가왔다. 얼음이 녹으면서 태양광을 반사하던 백색의 표면은 사라지고, 어두운 바다가 열을 흡수하면서 온난화는 가속화된다.

이는 단순한 북극 지역의 문제가 아니라, 제트기류의 흐름을 교란시켜 전 세계의 이상기후를 촉발하는 핵심 요인으로 작용한다. 여름에는 장마가 길어지고 폭우가 잦아지며, 겨울에는 극심한 한파가 동아시아와 북미를 덮친다. 지구가 하나의 거대한 순환 시스템임을 증명하듯, 북극의 변화는 우리의 일상 속으로 이미 침투한 것이다.

▲ 로스앤젤레스(LA) 지역에서 발생한 산불은 현재도 진행 중이며, 피해 규모가 계속해서 증가하고 있습니다. 이러한 산불은 주로 건조한 기후와 강한 바람, 그리고 기후 변화로 인한 이상 기후 현상 등 복합적인 요인에 의해 발생하고 있습니다.

이런 북극의 변화와 맞물려 캐나다에서는 기록적인 산불이 국토를 휩쓸고 있다. 2023년 이후 이어진 초대형 화재는 21세기 들어 가장 치명적이었으며, 캐나다 역사상 최악의 산불 시즌으로 기록되었다.

수백만 헥타르에 달하는 산림이 잿더미로 변했고, 발생한 연기는 대서양을 건너 유럽에까지 영향을 미쳤다. 하늘은 붉게 물들었고, 대도시의 대기는 연기에 질식했다.

산불은 단순한 자연재해가 아니라, 기후위기의 직접적 결과였다. 북극의 온난화로 인한 고온 건조한 날씨, 제트기류의 교란으로 인한 장기간의 이상 기상 패턴, 그리고 인간의 개발이 촉발한 환경 파괴가 복합적으로 맞물려 화마를 키운 것이다. 과거에는 수십 년에 한 번 일어나던 대형 화재가 이제는 해마다 반복되는 ‘뉴노멀’이 되었으며, 이는 곧 지구의 기후 체계가 돌이킬 수 없는 임계점을 넘어섰음을 시사한다.

캐나다 산불의 파급력은 단지 숲의 소실에 그치지 않는다. 광대한 삼림은 지구의 허파 역할을 하며 막대한 양의 탄소를 흡수해왔지만, 불타는 순간 이산화탄소를 대기 중으로 방출하는 오히려 기후 악화의 촉매제가 된다.

국제 기후과학자들은 이번 산불 시즌 동안 배출된 온실가스가 수천만 대의 자동차가 1년간 뿜어내는 양과 맞먹는다고 분석한다. 다시 말해, 기후위기로 인한 화재가 새로운 온난화를 촉발하고, 그것이 다시 화재를 일으키는 악순환의 고리가 형성된 것이다. 한 번 돌입하면 멈출 수 없는 ‘피드백 루프’가 작동하기 시작했다는 점에서, 인류는 더욱 깊은 공포에 직면한다. 북극의 해빙 손실과 캐나다의 산불은 따로 떨어진 사건이 아니라, 지구 시스템의 붕괴가 현실화된 두 얼굴이다.

현장의 주민들은 집과 터전을 잃고 피난길에 올랐으며, 원주민 공동체는 수천 년간 이어온 삶의 터전을 하루아침에 상실했다. 캐나다 정부는 군대를 동원해 진화에 나섰으나, 불길은 바람과 건조한 기후 속에서 걷잡을 수 없이 확산되었다.

▲ 눈이 없어지고 끊임없이 산불이 나는 아한대

소방관들의 피로와 희생은 극에 달했고, 국제 사회의 지원도 더 이상 근본적 해결책이 되지 못했다. 지구촌 곳곳에서 비슷한 장면이 반복되고 있다. 호주, 그리스, 미국 캘리포니아 역시 대형 화재로 몸살을 앓았으며, 이는 더 이상 특정 국가의 재난이 아니라 인류 공동의 위기라는 점을 명확히 드러낸다. 북극의 해빙 붕괴와 캐나다의 화마는 지리적으로 멀리 떨어져 있지만, 본질적으로는 같은 맥락에 놓여 있다. 그것은 기후위기라는 공통된 뿌리에서 비롯된 재난이자, 인류가 직면한 시대적 운명이다.

이제 중요한 것은 선택의 시간이다.

과학은 이미 충분히 경고했고, 자연은 돌이킬 수 없는 방식으로 신호를 보내고 있다. 우리는 더 이상 ‘기후변화’라는 완곡한 표현을 사용할 수 없다. 그것은 명백히 ‘기후위기’이며, 인류 문명의 존립 자체를 위협하는 실존적 위기다.

정책의 지연과 미온적 대응은 더 큰 재앙으로 되돌아온다. 탄소중립을 향한 과감한 전환, 재생에너지 투자 확대, 산림과 습지 보존, 그리고 국제적 협력은 선택이 아니라 필수다. 무엇보다 기후위기는 단지 정부와 국제기구의 의지만으로는 해결되지 않는다.

우리의 소비 방식, 산업 구조, 도시의 생활 방식 모두가 변해야 한다. 시민 개개인의 삶의 전환이 함께하지 않는다면 그 어떤 대책도 공허하다.

지금 북극이 녹고, 캐나다가 불타고 있는 이 순간에도 지구는 우리에게 마지막 기회를 주고 있다. 그러나 그 기회는 오래 지속되지 않는다. 인류는 이미 ‘돌이킬 수 없는 경계선’에 다가섰고, 조금만 더 늦으면 미래 세대에게는 선택의 여지가 사라진다.

지금 필요한 것은 절박함을 공유하고 행동으로 옮기는 것이다. 북극의 눈물이, 캐나다의 화마가, 지구 전체의 비명이 단순한 뉴스 헤드라인으로만 소비된다면 우리는 결국 공멸의 길로 들어설 것이다. 역사는 묻고 있다. 기후위기의 최전선에서 우리는 무엇을 보고, 무엇을 느끼며, 무엇을 바꾸려 하는가. 답은 오직 하나다. 지금 당장 행동하지 않으면, 미래는 없다.