김민석 전 국무총리가 2002년 대통령선거 당시 민주당 탈당과 관련해 다시 사과하면서, 당시 상황과 그의 선택을 둘러싼 논의가 다시 주목받고 있다.

2002년 대선 당시 새천년민주당은 국민경선을 통해 노무현 후보를 대통령 후보로 선출했다.

그러나 지방선거 패배 이후 노 후보의 지지율이 하락하면서 당내에서는 위기감이 커졌고, 다양한 대응 방안을 둘러싼 논의가 활발해졌다. 일부 의원들은 후보 교체를 주장하거나, 무소속 정몽준 후보와의 단일화를 통해 경쟁력을 높여야 한다는 의견을 제시했다.

이 과정에서 이른바 ‘후단협(후보단일화협의회)’이 구성되며 당내 논의가 더욱 본격화됐다.

후단협은 노무현 후보로는 대선 승리가 쉽지 않을 수 있다는 판단 아래, 정몽준 후보와의 단일화를 추진해야 한다는 입장을 내세웠다.

▲ 사진=노무현 재단 자료 캡쳐

김민석 전 총리는 이러한 흐름 속에서 민주당을 탈당하고 정몽준 후보 쪽으로 이동했다. 당시에는 국민경선을 통해 선출된 자당 후보를 떠난 결정으로 받아들여지며 다양한 평가와 논쟁이 이어졌다.

결국 노무현 후보와 정몽준 후보는 단일화에 합의했고, 노 후보가 단일 후보로 확정되면서 대선에서 승리했다. 이 과정은 결과적으로 정권 재창출로 이어졌지만, 단일화 과정에서의 당내 갈등과 탈당 문제는 이후에도 오랫동안 정치적 논의의 대상이 됐다.

최근에는 당시 상황을 보다 입체적으로 바라보려는 시각도 등장하고 있다. 일부에서는 후단협의 움직임이 단순한 내부 갈등이 아니라, 정몽준 후보를 단일화 협상으로 이끌기 위한 전략적 선택이었다는 해석을 제시한다.

이러한 관점에서는 김 전 총리의 탈당 역시 단일화를 위한 역할의 일환으로 이해하려는 시도도 이어지고 있다.

다만 이러한 해석은 당시 공식적으로 확인된 사실이라기보다 사후적으로 제기된 평가라는 점에서 신중한 접근이 필요하다는 의견도 있다. 과거의 선택을 다양한 관점에서 재조명하는 과정 속에서 균형 잡힌 이해가 중요하다는 지적이다.

노무현 전 대통령의 사위인 곽상언 더불어민주당 의원은 김 전 총리의 사과에 대해 “늦었지만 평가할 만하다”고 밝혔다. 다만 당시 행동을 ‘충정’으로 해석하는 주장에 대해서는 “온전한 사실로 보기 어렵다”며 신중한 입장을 보였다.

김민석 전 총리의 2002년 선택은 당시 정치 환경 속에서 내려진 결정으로, 그 의미와 평가는 지금까지도 이어지고 있다. 사과와 함께 과거를 어떻게 바라보고 설명하느냐에 따라 역사적 평가 역시 계속해서 다양한 시각 속에서 논의될 것으로 보인다.