[내외신문/전용현 기자] 지방선거는 늘 “조용한 선거”라는 평가를 받는다. 대통령 선거나 총선에 비해 전국적 이슈의 집중도가 낮고, 후보에 대한 관심도 상대적으로 분산되기 때문이다.

하지만 정치권이 가장 긴장하는 선거 역시 지방선거다. 표 차이가 크지 않은 데다 투표율의 작은 변화만으로도 결과가 뒤집히는 경우가 많기 때문이다. 그래서 6·3 지방선거를 앞두고 인천시장 후보들이 일제히 사전투표 독려에 나선 배경에는 단순한 참여 캠페인을 넘어선 치밀한 정치적 계산이 깔려 있다.

더불어민주당 박찬대 후보와 국민의힘 유정복 후보, 개혁신당 이기붕 후보는 모두 사전투표 첫날 직접 투표소를 찾는다.

이는 자신들의 지지층에게 “반드시 투표하라”는 강력한 메시지를 전달하기 위한 상징적 행보다. 선거 전략에서 투표 참여율은 단순한 숫자가 아니라 실제 승패를 가르는 핵심 변수다. 특히 지방선거에서는 후보의 인지도보다 조직력과 지지층 결집력이 더욱 중요하게 작동한다.

정치권이 사전투표에 민감하게 반응하는 이유는 데이터가 이를 증명하기 때문이다. 중앙선거관리위원회에 따르면 2022년 제8회 지방선거 당시 인천의 사전투표율은 20.1%였다.

이는 같은 해 대선 사전투표율 34.1%, 2024년 총선 사전투표율 30.1%에 비해 크게 낮은 수준이다. 지방선거는 생활밀착형 정책을 다루지만, 유권자 입장에서는 중앙정치만큼 긴장감 있게 다가오지 않는 경우가 많다. 그 결과 정치에 관심이 높은 핵심 지지층 중심으로 투표가 이뤄지는 경향이 강해진다.

바로 이 지점에서 ‘부동표’의 중요성이 등장한다. 부동층은 특정 후보를 확실히 결정하지 못했거나, 정치 자체에 거리감을 느끼는 유권자들이다.

이들은 선거 막판 분위기와 후보 이미지, 정당에 대한 피로감, 경제 상황, 사회적 사건 등에 따라 급격히 이동할 수 있다. 선거 전문가들이 “선거는 결국 부동층 싸움”이라고 말하는 이유다.

최근 인천시장 선거 여론조사에서도 이런 흐름은 뚜렷하게 나타난다. 18~29세의 부동층 비율은 39%, 30대는 23%로 조사됐다.

반면 50대 이상에서는 부동층 비율이 한 자릿수 수준에 머물렀다. 이는 고령층 유권자일수록 이미 정치적 선택이 고착화돼 있다는 뜻이다. 다시 말해 50대 이상은 ‘지지층 결집’의 영역이고, 청년층은 ‘설득과 흡수’의 영역이라는 의미다.

각 후보 캠프가 사전투표 독려에 사활을 거는 이유도 여기에 있다. 고령층은 이미 지지 후보가 정해진 경우가 많아 투표장으로만 나오면 실제 득표로 연결될 가능성이 크다.

반면 청년층과 30대는 정치적 실망감이나 무관심 때문에 투표 참여율 자체가 낮은 편이다. 후보 입장에서는 이들을 얼마나 투표장으로 끌어내느냐가 승부의 핵심이 된다.

특히 최근 지방선거에서는 과거와 달리 “사전투표는 진보에 유리하다”는 공식도 점차 약해지고 있다. 초기에는 젊은 층의 참여율이 높아 진보 진영에 유리하다는 인식이 강했지만, 이제는 고령층도 적극적으로 사전투표에 참여하고 있다.

실제 2022년 지방선거 연령별 사전투표율을 보면 60대는 30.4%, 70대는 30.5%로 매우 높았다. 반면 20대는 15.9%, 30대는 13.7%에 그쳤다. 사전투표가 특정 진영의 전유물이 아니라 전국민적 투표 문화로 자리 잡은 것이다.

이 변화는 정치 전략에도 큰 영향을 미치고 있다. 과거에는 사전투표율이 높으면 특정 정당이 유리하다는 단순 계산이 가능했다면, 지금은 누가 더 자신의 지지층을 효율적으로 움직이느냐가 더 중요해졌다.

각 캠프가 “사전투표율 자체를 높여야 한다”고 말하는 이유도 여기에 있다. 낮은 투표율은 조직 동원력이 강한 후보에게 유리하지만, 동시에 전체 민심과 괴리된 결과를 만들 가능성도 높인다. 반대로 투표율이 높아질수록 숨은 표심이 드러날 가능성이 커진다.

부동층은 단순히 “정치를 모르는 사람들”이 아니다. 오히려 정치권 전체에 대한 불신이 큰 경우가 많다. 후보들의 공약 차이를 체감하지 못하거나, 정치권의 반복되는 갈등과 정쟁에 피로감을 느낀 유권자들이 상당수 포함돼 있다. 특히 청년층에서는 “누가 당선돼도 삶이 크게 달라지지 않는다”는 냉소가 강하다. 이런 정서를 깨뜨리지 못하면 투표율은 오르기 어렵다.

그래서 후보들은 단순한 정당 구호보다 생활밀착형 메시지를 강화하고 있다. 교통, 주거, 일자리, 지역경제, 복지 같은 현실 문제를 전면에 내세우는 것도 부동층을 움직이기 위한 전략이다. 지방선거는 중앙정치보다 체감 행정과 직접 연결되기 때문에 유권자의 일상과 얼마나 가까운 언어로 소통하느냐가 중요하다.

사전투표는 이제 단순한 편의 제도를 넘어 선거 판세를 흔드는 핵심 변수로 자리 잡았다. 유권자 입장에서는 시간과 장소의 제약 없이 투표할 수 있다는 장점이 있고, 정치권 입장에서는 조기에 지지층을 확정짓고 투표율을 끌어올릴 수 있는 전략적 공간이 된다.

동시에 사전투표율 자체가 선거 분위기를 가늠하는 심리적 지표 역할도 한다. 특정 지역에서 예상보다 높은 참여율이 나오면 캠프 내부 분위기와 전략까지 달라질 수 있다.

이번 인천시장 선거 역시 단순한 지역 수장 선출을 넘어 민심의 방향성을 보여주는 시험대가 될 가능성이 크다. 여야 모두 지지층 결집과 부동층 흡수라는 두 과제를 동시에 안고 있다. 고정 지지층만으로는 승리를 장담할 수 없는 시대가 됐기 때문이다.

정치적 충성도보다 생활 문제와 미래 불안이 더 큰 기준이 되는 유권자들이 늘어나면서, 선거는 점점 더 “누가 상대 진영 표를 빼앗느냐”보다 “누가 무관심층을 투표장으로 데려오느냐”의 싸움으로 변하고 있다.

그런 의미에서 이번 사전투표 독려전은 단순한 캠페인이 아니다.

낮은 관심 속에 잠들어 있는 표를 깨우기 위한 정치권의 총력전이며, 동시에 지방정치가 시민들의 삶과 얼마나 연결돼 있는지를 증명해야 하는 시험장이기도 하다. 투표율 숫자 하나에 숨어 있는 민심의 흐름은 생각보다 훨씬 거대하다.