인천 영종구가 독립 기초자치단체로 출범을 앞두면서, 6·3 지방선거는 단순한 지역 선거를 넘어 신생 도시의 권력 구조를 설계하는 첫 시험대가 되고 있다.

공항을 품은 도시라는 특수성과 급격한 인구 증가, 그리고 외부 유입 중심의 사회 구조가 맞물리며 정치 지형 역시 독특한 양상을 띠고 있다.

영종구는 기존 인천 중구에 속해 있던 영종도 지역이 분리되며 새롭게 만들어지는 행정 단위다. 2001년 인천국제공항 개항 이후 인구가 폭발적으로 증가하며 도시의 체질 자체가 바뀌었다.

2000년 약 1만 명 수준이던 인구는 최근 13만 명까지 늘었고, 이는 중구 내륙과 동구가 통합된 제물포구보다도 많은 규모다. 성장의 속도는 여전히 현재진행형이며, 이로 인해 도시의 정치적 성향도 끊임없이 재편되고 있다.

도시의 심장부에는 인천국제공항이 자리 잡고 있다. 공항 상주 인원만 9만 명에 달하고, 관련 기관들까지 포함하면 사실상 공항 산업이 지역 경제의 핵심 축을 이루고 있다.

이 거대한 인프라는 이번 선거의 핵심 쟁점으로 직결된다. 인천국제공항공사와 한국공항공사, 가덕도신공항건설공단 간 통합 논의가 불붙으면서 지역 정치권은 이 문제를 중심으로 강하게 결집하고 있다.

특히 눈에 띄는 장면은 여야를 막론한 ‘이례적 합창’이다.

대부분의 예비후보들이 공항공사 통합에 대해 한목소리로 반대 입장을 내고 있다. 통합이 현실화될 경우 인천공항 중심의 투자와 발전 동력이 약화될 수 있다는 우려가 지역 전반에 깔려 있기 때문이다.

이 사안은 단순한 정책 논쟁을 넘어, 영종구의 미래 성장 경로를 둘러싼 생존 전략으로 인식되고 있다.

인구 구조 역시 정치 지형을 바꾸는 주요 변수다. 급격한 도시 팽창 속에서 원주민 비율은 10% 안팎에 불과하다. 다수는 외부에서 유입된 주민들로, 상대적으로 젊은 연령층이 많다.

이러한 특성은 기존 지역 기반 정치보다 정책과 미래 비전을 중시하는 유권자 성향으로 이어지고 있다.

실제 선거 결과에서도 이 같은 흐름은 확인된다. 제21대 대통령선거에서 영종 지역은 더불어민주당 이재명 후보가 국민의힘 후보를 큰 격차로 앞섰다.

대부분 동에서 민주당 우세가 나타났으며, 원주민 비율이 높은 용유동만이 보수 성향을 유지했다. 이어진 22대 총선에서도 민주당이 우위를 점했다.

다만 2022년 지방선거에서는 국민의힘이 강세를 보이며 다른 결과를 보여줬다. 현재 영종 지역 광역의원과 기초의원 다수가 국민의힘 소속이라는 점에서, 이번 선거는 ‘정권 지지율’과 ‘지역 조직력’이 맞붙는 구조로 해석된다.

최근 대통령 지지율 흐름을 반영해 민주당 우세를 점치는 전망이 많지만, 신설 자치구라는 변수는 여전히 결과를 예측하기 어렵게 만든다.

이번 선거에서 가장 큰 변화는 의석 구조다. 광역의원 선거구가 기존 1곳에서 2곳으로 확대되면서 정치 경쟁의 무대도 넓어졌다. 여기에 현직 시의원이 구청장 선거에 도전하면서 공백이 발생했고, 이는 신인 정치인들에게 새로운 진입 기회를 제공하고 있다.

광역의원 1선거구에서는 더불어민주당 김광호 중구의원과 박효정 전 인천상공회의소 연구원이 경선을 치르고 있으며, 국민의힘에서는 최성필 위원장이 후보로 확정됐다.

2선거구에서는 민주당 내부 경쟁이 이어지는 가운데 국민의힘 임옥주 후보와 조국혁신당 이현진 후보까지 가세하며 다자 구도가 형성되고 있다.

기초의원 선거 역시 치열하다. 선거구 획정이 늦어지면서 모든 예비후보가 기존 중구 나선거구에 일괄 등록하는 이례적 상황이 벌어졌다.

민주당은 신규 인물 중심의 도전이 두드러지는 반면, 국민의힘은 현역 의원들이 대거 출마하며 방어전에 나선 모습이다. 여기에 조국혁신당과 기본소득당까지 가세하면서 다당 경쟁 구도가 뚜렷해지고 있다.

영종구 선거는 단순한 지방 정치의 연장이 아니다. 공항이라는 국가 전략 자산, 외부 유입 중심의 인구 구조, 그리고 신설 행정구역이라는 실험적 조건이 겹쳐진 하나의 거대한 정치 실험장에 가깝다.

이 도시의 첫 권력 지형은 향후 개발 방향과 자본 흐름, 그리고 지역 정체성까지 좌우하게 된다. 지금 영종구는 지도 위에 새로 그려진 도시가 아니라, 정치와 경제가 동시에 설계되는 ‘진행형 프로젝트’ 위에 서 있다.