▲ 옹진군, 취약해안 폐기물 대응 지원 사업 실시

섬의 바다는 늘 아름답지만 동시에 가장 쉽게 오염되는 공간이기도 하다. 해류와 바람을 타고 밀려온 해양쓰레기는 해안에 쌓이며 섬 지역의 환경을 위협한다. 이런 문제를 해결하기 위해 옹진군이 바다를 지키는 새로운 관리 체계를 가동했다.

옹진군은 지난 5일 해수욕장과 해안가에 집중적으로 발생하는 해양쓰레기를 체계적으로 관리하기 위해 ‘취약해안 폐기물 대응 지원 사업’, 이른바 ‘바다환경지킴이’ 사업을 본격적으로 시행했다고 밝혔다.

이 사업은 해양쓰레기가 반복적으로 발생하는 취약 해안을 대상으로 폐기물을 신속하게 수거하고 해양환경을 정화하기 위해 매년 추진되는 환경 관리 프로그램이다. 올해는 3월 기준 총 25명의 바다환경지킴이가 참여해 해수욕장과 해안가 곳곳에 방치된 각종 해양쓰레기를 수거하며 청정 해안 환경 조성에 나서고 있다.

특히 옹진군은 백령도, 대청도, 연평도 등 여러 도서 지역으로 이루어진 지역 특성상 해류와 계절풍의 영향을 크게 받는다. 바다를 통해 유입되는 폐어구, 플라스틱, 스티로폼 등 다양한 해양쓰레기가 해안에 쌓이기 쉽기 때문이다. 이러한 문제를 해결하기 위해 군은 단순한 일회성 정화 활동이 아니라 상시 관리 체계를 구축하는 데 정책의 초점을 맞추고 있다.

▲ 옹진군, 취약해안 폐기물 대응 지원 사업 실시

바다환경지킴이들은 해수욕장과 주요 해안 지역을 중심으로 정기적인 순찰과 수거 활동을 진행하며 해양환경 오염을 최소화하는 역할을 맡는다. 이들의 활동은 단순히 쓰레기를 치우는 데 그치지 않고 지역 해안 환경을 지속적으로 관리하는 ‘현장 환경 관리 시스템’으로 기능하고 있다.

이번 사업은 환경 보호뿐 아니라 지역경제에도 긍정적인 영향을 미치고 있다는 평가를 받고 있다. 도서 지역 주민들에게 안정적인 공공 일자리를 제공하면서 지역 사회의 생활 기반을 강화하는 효과가 있기 때문이다. 실제로 바다환경지킴이 사업에 참여한 주민들은 해양 환경 정화 활동을 통해 지역 공동체의 환경을 직접 지키는 역할을 수행하고 있다.

옹진군 관계자는 이번 사업을 통해 취약 해안의 해양쓰레기를 신속하게 처리하고 깨끗한 해양환경을 유지하는 데 큰 도움이 될 것으로 기대한다고 밝혔다. 또한 주민들에게 안정적인 일자리를 제공함으로써 지역경제 활성화와 생활환경 개선에도 기여할 것으로 전망했다.

해양쓰레기는 이제 단순한 지역 문제가 아니라 전 세계가 함께 해결해야 할 환경 문제로 떠오르고 있다. 특히 섬 지역은 바다를 통해 유입되는 쓰레기의 영향을 가장 먼저 받는 공간이다. 이러한 상황에서 옹진군의 바다환경지킴이 사업은 해양환경 보호와 지역 공동체 활성화를 동시에 실현하는 사례로 주목받고 있다.

깨끗한 바다는 지역의 미래이자 관광 자산이다. 옹진군이 시작한 작은 움직임은 섬과 바다를 지키는 지속 가능한 환경 관리 모델로 자리 잡을 가능성을 보여주고 있다.

▲ 태평양 쓰레기섬

이런 활동은 최근 밝혀진 태평양 한가운데에는 지도에도 제대로 표시되지 않는 거대한 쓰레기 지대를 줄이는 역할을 한다. 

흔히 ‘태평양 쓰레기섬’이라고 불리는 이곳은 실제로 하나의 섬이 아니라 플라스틱과 해양 폐기물이 밀집해 떠다니는 거대한 해양 쓰레기 집합지다. 영어로는 ‘그레이트 퍼시픽 가비지 패치(Great Pacific Garbage Patch)’라고 불린다.

이 쓰레기 지대는 북태평양 환류라 불리는 거대한 해류 순환 구조 때문에 형성된다. 태평양을 따라 흐르는 해류가 원형으로 순환하면서 전 세계에서 흘러온 플라스틱과 폐기물을 한곳으로 끌어모으는 것이다. 마치 거대한 바다 소용돌이가 쓰레기를 모아두는 것과 같은 구조다.

이 지역의 규모는 정확히 측정하기 어렵지만 연구에 따르면 약 160만㎢에 달하는 것으로 추정된다. 이는 한반도의 약 7배 크기이며 프랑스 국토의 세 배가 넘는 규모다. 바다 위에 떠 있는 플라스틱 조각, 폐어망, 병, 스티로폼 등 수많은 쓰레기가 이 지역에 밀집해 있다.