▲ 광주-전남 첫 토론회(사진=ktv화면 캡쳐)

광주·전남 통합 논의는 단순한 행정구역 개편을 넘어, 한국 사회가 안고 있는 구조적 한계를 정면으로 돌파하려는 시도라는 점에서 의미가 크다. 수도권 과밀과 지방 소멸, 산업 구조의 편중, 인구 감소라는 복합 위기가 동시에 작동하는 상황에서, 기존의 시·도 단위 행정체계는 더 이상 국가 경쟁력을 담아내기 어려운 틀로 작동해왔다. 광주와 전남의 통합은 이 오래된 틀을 재설계하려는 가장 구체적이고 현실적인 실험대라 할 수 있다.

첫째, 광주·전남 통합은 분절된 행정의 한계를 넘는 국가 전략의 전환을 의미한다. 현재 광주는 도시형 산업과 인적 자원이 집중된 광역시이고, 전남은 넓은 면적과 농수산·에너지·관광 자원을 가진 도 단위 지역이다.

그러나 행정 경계는 이 두 지역의 상호 보완성을 오히려 차단해왔다. 광주는 배후 산업과 공간이 부족하고, 전남은 연구·인재·자본의 집적이 약하다. 통합은 이 단절 구조를 하나의 생활권, 하나의 경제권으로 재편하는 작업이다.

이는 단순히 광역 행정 효율을 높이는 차원이 아니라, 국가 차원에서 수도권 일극 구조에 대응할 수 있는 실질적 대안을 만드는 과정이다. 유럽의 메가 리전, 미국의 광역 경제권이 국가 성장의 핵심 엔진으로 기능해온 것처럼, 광주·전남 통합은 한국형 광역 성장 모델의 출발점이 될 수 있다.

둘째, 통합 광주·전남은 산업·에너지·문화가 결합된 서남권 메가 리전으로 발전할 잠재력을 지닌다. 전남은 재생에너지, 해상풍력, 수소, 농식품, 해양산업 등 미래 산업의 토대를 이미 갖추고 있다. 광주는 인공지능, 모빌리티, 문화콘텐츠, 첨단 제조 기반을 축적해왔다.

이 두 축이 통합될 경우, 에너지 생산에서 기술 개발, 인재 양성, 산업화까지 이어지는 완결형 생태계 구축이 가능해진다.

특히 에너지 전환 시대에 전남의 에너지 자원과 광주의 기술·연구 역량이 결합되면, 이는 단순한 지역 산업을 넘어 국가 에너지 전략의 핵심 거점으로 기능할 수 있다. 여기에 민주주의와 인권의 역사, 문화예술 자산이 결합될 경우, 통합 광주·전남은 경제와 가치, 산업과 문화가 함께 작동하는 복합 메가 리전으로 자리 잡을 수 있다.

셋째, 광주·전남 통합은 지방소멸을 넘어 대한민국 균형발전의 새로운 모델을 제시한다. 지금까지의 균형발전 정책은 중앙정부 주도의 재정 이전이나 개별 사업 유치에 머무르는 경우가 많았다.

그러나 인구 감소와 청년 유출이라는 구조적 문제 앞에서 이러한 접근은 한계를 드러냈다. 통합은 지역 스스로가 인구, 산업, 재정, 행정을 하나의 전략으로 묶어내는 자율적 선택이라는 점에서 차별성이 있다.

이는 지방을 보호의 대상이 아니라 국가 혁신의 주체로 전환하는 시도다. 특히 광주·전남은 역사적으로 연대와 공동체 경험이 축적된 지역이라는 점에서, 통합 과정 자체가 새로운 민주적 거버넌스 모델을 실험하는 장이 될 수 있다. 주민 참여, 숙의, 지역 합의가 제도화된다면, 이는 다른 지역 통합 논의에도 중요한 선례로 작용할 것이다.

물론 통합이 장밋빛 미래만을 보장하는 것은 아니다. 행정 통합 과정에서 발생할 수 있는 권한 배분 문제, 지역 정체성에 대한 우려, 재정 부담과 정치적 이해관계 충돌은 현실적인 과제다.

그러나 중요한 것은 통합 자체보다 통합을 통해 무엇을 만들 것인가에 대한 명확한 비전이다. 광주·전남 통합은 과거로 돌아가는 선택이 아니라, 미래로 가기 위한 구조 개편이어야 한다. 행정 효율을 넘어 산업 전략, 인구 전략, 문화 전략이 유기적으로 결합될 때 비로소 통합의 의미는 완성된다.

광주·전남 통합은 한 지역의 문제가 아니라 한국 사회 전체가 직면한 질문에 대한 응답이다. 우리는 수도권 중심 국가로 남을 것인가, 아니면 다극형 국가로 전환할 것인가. 광주·전남이 보여줄 선택과 실행은 향후 충청, 부울경, 대구·경북 등 다른 지역의 미래 구상에도 직접적인 영향을 미칠 것이다. 이 점에서 광주·전남 통합은 지역 정책이 아니라 국가 전략이며, 한국의 미래를 가늠하는 중요한 분기점이다.