▲ 미국 정계에서 수지 와일즈라는 이름은 단순한 정치 참모를 넘어선 ‘선거의 설계자’로 통한다.

미국을 이해하려면 백악관보다 싱크탱크를 먼저 봐야 한다는 말이 있다. 대통령이 바뀌어도 정책의 방향은 싱크탱크가 설계하고, 행정부 곳곳에 스며든 전문가 집단이 국가 전략을 만들어내기 때문이다. 그렇다면 싱크탱크란 무엇이며, 왜 미국에서만 이토록 강력한 영향력을 갖게 되었을까.

싱크탱크라는 단어는 원래 군대에서 작전회의를 하던 비밀 공간을 뜻했다. 전쟁이 끝난 뒤 이를 민간 연구 기관에 적용하면서 오늘날의 의미가 되었다. 전 세계에 1만 1천 개가 넘는 싱크탱크가 있지만, 그중 2,200여 개가 미국에 몰려 있다. 냉전, 산업화, 연방제라는 구조가 싱크탱크의 번성을 낳았고, 특히 1950년대 이후 미국은 정부를 움직이는 거대한 정책 공장들을 키워왔다.

▲ 트럼프가 자신의 sns에 캐나다를 미국의 영토로 표시하는 도발을 했다.

워싱턴 DC의 메사추세츠 애비뉴 NW에는 ‘싱크탱크 로우’라는 이름까지 붙었다. 브루킹스, 카네기 국제평화재단, RAND, CSIS 같은 기관들이 밀집해 ‘정책의 수도’를 형성한다. 브루킹스는 중도·진보적 관점에서 다자주의를 지향하는 보고서를 내고, RAND는 과학기술과 안보 전략을 결합한 정량 분석으로 유명하다. 반면 헤리티지 재단과 AEI는 자유 시장·작은 정부·강한 국방을 강조하는 보수 진영의 전략 기지다.

특히 헤리티지는 1981년 레이건 정부의 정책 지침서였던 ‘Mandate for Leadership’을 통해 미국 행정부의 방향을 뒤흔들었다. 레이건은 취임 직후 장관들에게 이 책을 읽으라고 지시했고, 실제로 책의 60%가 정책으로 채택됐다. 이는 미국 정치에서 싱크탱크가 어느 정도의 영향력을 가졌는지 상징적으로 보여준다. 오늘날 트럼프 진영은 ‘아메리카 퍼스트 정책 연구소(AFP I)’를 중심으로 자신의 세계관을 제도화하려 하고 있다.

▲ 사진=픽사베이)“한국은 미국이 언제든 파트너를 경제적 카드로 이용할 수 있다는 현실을 직시해야 한다”

미국에 싱크탱크가 많은 이유는 제도적 구조도 크다. 연방제·양원제·주정부 체계가 정책 수요를 끊임없이 만들어내고, 이를 분석할 거대한 지식 산업이 필요해진 것이다. 여기에 미국 특유의 기부 문화가 민간 연구소의 재정을 튼튼히 받쳐준다. 브루킹스는 대부호 로버트 브루킹스의 사재로 설립됐고, 헤리티지는 코스(Coors) 재단의 지원을 받아 출발했다.

오늘날 싱크탱크들은 과거처럼 ‘중립적 분석 기관’으로만 존재하지 않는다. 미국 정치가 극단화되면서 연구소들 역시 정치적 색채가 뚜렷해졌다. CAP 같은 진보 싱크탱크는 민주당 정부 인사 배출의 중심지가 되었고, 보수 진영은 헤리티지를 통해 레이건, 트럼프 노선을 지지한다. 싱크탱크는 연구소를 넘어 ‘정책 정당’ 역할까지 수행한다.

한국이 국제 정세를 해석할 때 특히 중요한 이유도 여기에 있다. 언론 인터뷰에서 “브루킹스 연구원”, “헤리티지 정책국장”, “RAND 선임 분석관”이라는 이름은 단순한 개인의 의견이 아니라 그들의 세계관과 정치적 배경을 담고 있다. 어떤 싱크탱크 소속인가에 따라 미국의 대북정책·미중전략·무역정책에 대한 입장이 완전히 달라진다. 이는 한국이 미국을 읽는 데 중요한 나침반이 된다.

싱크탱크는 미국 정치의 숨은 신경망이다. 한 나라의 정책은 단순히 대통령의 의지로만 움직이지 않는다. 이념, 자본, 제도, 연구가 교차하는 곳에서 전략이 만들어지고, 그 전략이 국가의 운명을 결정한다. 미국을 읽으려면 싱크탱크의 지도를 먼저 펼쳐야 하는 이유가 바로 여기에 있다.