▲ 우리銀, ‘2024 ESG보고서’ 표지(이미지제공=우리은행)

ESG가 더 이상 ‘선택의 경영’이 아니라 ‘생존의 조건’으로 굳어지고 있다. 세계 각국이 기후위기 대응과 지속가능성 강화를 위해 ESG(환경·사회·지배구조) 기준을 강화하는 가운데, 한편에서는 그린워싱(위장 친환경) 처벌이 강화되고, 다른 한편에서는 ESG에 대한 회의론과 피로감도 커지고 있다.

독일의 자산운용사 DWS는 친환경 투자 리더를 자처해왔으나 실제로는 ESG 기준을 제대로 충족하지 못한 점이 드러나면서 독일 금융감독당국으로부터 2,500만 유로의 벌금을 부과받았다.

이는 단순한 한 기업의 일탈이 아니라 전 세계적으로 ESG를 내세운 투자상품의 신뢰성에 대한 경고로 읽힌다. 호주의 금융감독당국 ASIC 역시 ESG 펀드가 석탄·석유 기업에 투자했다는 이유로 Fiducian을 상대로 소송을 제기했다.

동시에 미국에서는 ESG 의제에 대한 투자자들의 지지율이 역대 최저 수준으로 떨어졌다는 조사 결과가 나왔다. 정치적 편향 논란과 기업의 비용 부담이 커지면서 ‘ESG는 과잉 트렌드’라는 비판이 늘고 있지만, 유럽과 아시아에서는 여전히 ESG를 기업 경쟁력의 핵심 지표로 삼는 흐름이 뚜렷하다.

▲ esg의 새로운 변화는 사회의 혁신이다.

유럽연합(EU)은 ESG 등급평가기관의 투명성 확보를 위한 규제안을 추진 중이며, 등급 산정 기준과 평가 과정의 공정성을 법제화하려는 움직임도 본격화됐다. 한국 역시 ESG 경영이 제도적 틀로 들어가는 시점에 와 있다.

금융위원회는 2026년부터 자산 2조원 이상 기업을 시작으로 ESG 공시를 의무화하는 로드맵을 내놓았고, 정부는 공시 기준의 표준화와 범위 설정(예: Scope 3 포함)을 논의 중이다. 서울 코엑스에서 열린 ‘2025 대한민국 ESG 친환경대전’에는 주요 대기업뿐 아니라 중소·중견기업들도 대거 참여해 ESG 기술과 경영 사례를 전시하며 ESG의 산업화 흐름을 보여줬다.

특히 제조·에너지·금융권 중심으로 탄소배출 저감, 데이터 기반 ESG 리포트 시스템, 협력사 공급망 관리가 핵심 의제로 부상했다. 한국ESG경영대상 시상식에서는 공공기관과 민간기업이 ‘ESG 경영 실천’을 구체화한 사례들이 소개되며, 단순한 이미지 제고를 넘어 실제 지표 개선으로 이어지는 노력이 강조됐다.

▲ 글로벌 기업들이 이중 중요성 개념 도입으로 재무적인 것과 사화와 환경까지 미치는 영향을 ESG에 도입하겠다고 선언

그러나 여전히 국내 중소기업 다수는 ESG 전환을 위한 자금·인력·정보 부족으로 어려움을 호소하고 있다. 전문가들은 “ESG가 기업의 윤리 문제를 넘어 금융·투자 시장의 필수 조건이 됐다”며 “정부의 정책적 지원과 민간의 자발적 참여가 병행되지 않으면 ESG는 또 하나의 ‘규제 부담’으로만 남을 것”이라고 경고한다.

ESG는 지금 세계 자본시장과 산업정책의 핵심 축 위에 놓여 있다. 그린워싱에 대한 처벌 강화, 평가기관 규제, 공시 의무화 확대는 모두 ‘가짜 ESG’를 솎아내고 ‘진짜 지속가능성’을 증명하라는 시장의 요구다. 결국 ESG는 기업이 선택할 수 있는 도덕이 아니라, 생존을 위해 반드시 통과해야 하는 시대의 시험이 되고 있다.