ESG(환경·사회·지배구조)는 더 이상 단순한 기업 경영의 윤리적 체크리스트가 아니다. 애초 ESG는 기업이 지켜야 할 최소한의 비재무적 요소, 즉 환경을 보호하고 사회적 책임을 다하며 투명한 지배구조를 유지하는지를 평가하는 기준이었다.

그러나 기후위기의 심화, 디지털 사회의 불평등 확대, 그리고 글로벌 금융 시장의 불안정성이 겹치면서 ESG는 지금 새로운 국면으로 접어들고 있다. 단순히 ‘리스크 관리’를 넘어, 기업과 사회 전체가 생존하고 성장하기 위한 전략적 프레임으로 진화하고 있는 것이다.

최근 학계와 정책 현장에서 회자되는 개념은 이른바 ‘ESG 3.0’이다. ESG 1.0이 규제 대응과 위험 관리였다면, ESG 2.0은 투자자 유치를 위한 가치 제고 차원에서 다뤄졌다.

이제 ESG 3.0은 기업의 경계를 넘어 사회 전체의 혁신, 그리고 새로운 거버넌스 모델을 창출하는 단계로 진입하고 있다. ESG는 더 이상 투자 보고서의 한 장에 머무르지 않는다. 그것은 기후 위기에 맞서는 생존 전략이며, 디지털 시대의 사회적 공정성을 담보하는 장치이자, 분산형 거버넌스를 통해 시민과 투자자, 정부가 함께 의사결정을 만들어가는 새로운 민주주의 모델로 확장되고 있다.

▲ esg의 새로운 변화는 사회의 혁신이다.

기후위기, ESG의 생존 전략

새로운 ESG 개념의 첫 번째 축은 환경(Environment)이다.

지금까지 기업들은 탄소배출 감축과 재생에너지 전환을 통해 ESG 평가에서 가점을 얻으려 했다. 그러나 2025년 현재, 기후위기는 단순히 ‘점수’를 위한 과제가 아니라 기업 생존과 직결된 절박한 문제로 변했다.

‘플래너터리 ESG(Planetary ESG)’라는 개념이 떠오르는 이유다.

이는 탄소중립을 넘어 생물다양성 보존, 물과 식량 위기 대응, 기후 적응 전략까지 포함한다. 기업이 생산라인에서 배출량을 줄이는 것만으로는 부족하다. 글로벌 공급망 전체가 기후 충격에 노출되어 있기 때문이다. 유럽에서는 이미 폭염과 가뭄으로 농업 기반이 흔들리고 있으며, 아시아에서는 홍수와 태풍이 빈번해지면서 물류와 에너지 인프라가 위협받고 있다.

따라서 ESG의 환경 축은 이제 ‘녹색 성장’이 아니라 생존 전략이다. 기업은 기후 리스크를 관리하는 차원을 넘어, 기후 적응력을 확보하고 사회 전체의 회복탄력성을 높이는 방향으로 ESG를 재설계해야 한다. 그렇지 않으면 투자자는 물론, 소비자와 정부 모두가 등을 돌릴 것이다.

디지털 포용, 사회적 ESG의 확장

두 번째 축인 사회(Social)는 디지털 전환과 맞물려 새로운 의제를 형성하고 있다. 기존의 사회 항목은 노동권 보장, 안전한 근로 환경, 지역사회 기여 등에 집중됐다. 그러나 인공지능과 블록체인, 빅데이터가 일상화되면서 ‘디지털 포용(Digital Inclusion)’이 새로운 ESG의 핵심 요소로 떠오르고 있다.

디지털 격차는 곧 사회적 불평등으로 직결된다. 금융 접근성이 낮은 계층이 디지털 금융 생태계에서 배제된다면, 이는 곧 사회적 ESG 리스크로 이어진다. 또한 데이터 권리(Data Rights), 개인정보 보호, AI 윤리 등은 단순한 기술 문제가 아니라 사회적 공정성의 문제다.

새로운 ESG는 이러한 디지털 포용성과 사회적 안전망을 강조한다. 일부 국가에서는 디지털 화폐를 활용한 기본소득 실험, AI 기반 복지 행정, 블록체인 기반의 보조금 지급 시스템을 ESG 프레임으로 해석하고 있다. 사회적 ESG는 더 이상 기업의 지역사회 기부 활동에 국한되지 않는다. 그것은 디지털 시대의 공정성과 포용성을 제도적으로 보장하는 사회 혁신으로 자리 잡아가고 있다.

분산 거버넌스, 새로운 민주주의 모델

세 번째 축인 지배구조(Governance)는 ESG 진화에서 가장 주목할 변화다. 전통적인 지배구조 논의는 기업의 투명성, 이사회 독립성, 반부패 시스템 등을 중심으로 이뤄졌다. 그러나 새로운 ESG는 분산형 거버넌스(Distributed Governance) 개념을 포함한다.

이는 블록체인 기술을 기반으로 한 DAO(탈중앙화 자율조직), 이해관계자 민주주의(Stakeholder Democracy)와 같은 구조다. 기업의 의사결정이 더 이상 주주만의 권한이 아니라, 투자자·소비자·직원·지역사회가 함께 참여하는 시스템으로 확장되는 것이다.

이러한 변화는 단순한 이상론이 아니다. 글로벌 공급망에서 노동권 침해나 환경 파괴가 발생했을 때, 소비자가 곧바로 불매 운동을 조직하고 투자자가 기업 가치를 하락시키는 사례는 이미 현실이 되었다. 기업의 거버넌스가 분산형 민주주의 모델로 확장되는 것은, 곧 기업 생존과 직결되는 문제다.

금융·기술·임팩트가 ESG를 바꾼다

새로운 ESG의 확장 개념은 결국 ESG+F, ESG+T, ESG+I라는 세 가지 키워드로 집약된다.

• ESG+F(Finance): ESG는 단순히 투자 리스크 관리가 아니라 새로운 수익 모델이 된다. ESG 채권, 녹색 펀드, 임팩트 투자 등은 이미 글로벌 금융시장의 주류로 편입됐다.

• ESG+T(Technology): AI·블록체인·빅데이터는 ESG 투명성을 강화하고, 참여형 구조를 실현하는 핵심 도구다.

• ESG+I(Impact): 단순한 평가 지표를 넘어, 측정 가능한 사회적·환경적 성과를 투자와 직결시키는 흐름이다. 즉, ESG는 임팩트 창출의 무대가 된다.

이러한 변화 속에서 ESG는 단순 공시나 등급이 아니라 투자와 혁신을 연결하는 글로벌 규범으로 자리 잡아가고 있다.

글로벌 ESG 재편, 한국의 기회

ESG의 새로운 국면은 국가별로 다른 속도로 전개되고 있다. 유럽연합(EU)은 녹색분류체계를 넘어 사회와 지배구조까지 포괄하는 ESG 법제화를 추진 중이다. 미국은 ESG 투자에 대한 정치적 반발이 있지만, 기후와 노동 공시 의무를 강화하는 이중적 흐름을 보인다. 아시아에서는 한국이 디지털 금융과 산업정책을 ESG와 융합하는 방향으로 빠르게 전환하고 있다.

한국의 경우, K-ESG를 글로벌 ESG 논의와 접목시키는 것이 기회다. 단순히 해외의 공시 기준을 따라가는 것이 아니라, 디지털 화폐·AI 산업·K-컬처 산업정책과 ESG를 연결하는 새로운 프레임을 제시한다면, 한국은 ESG 3.0 시대를 선도할 수 있다.

새로운 ESG는 단순한 기업 평가 지표가 아니라 지속가능성과 포용성, 책임성의 사회 시스템으로 자리 잡아가고 있다. 기후위기 대응, 디지털 포용, 분산 거버넌스는 더 이상 선택이 아니다. 그것은 기업과 사회 전체의 생존 전략이자 미래 가치 창출의 기반이다.

ESG의 본질은 이제 명확하다. 그것은 “착한 경영”이 아니라 생존과 혁신, 민주주의의 재발견이다. ESG 3.0은 그렇게 우리 앞에 다가오고 있다.