트럼프 정부 시기, 실리콘밸리 거물들과의 관계는 단순한 이해관계나 산업 로비 차원을 넘어섰다. 피터 틸과 일론 머스크로 대표되는 ‘페이팔 마피아’는 이제 단순한 벤처 성공 스토리의 주인공이 아닌, 미국 정치 권력의 핵심 축으로 부상했다.

이들은 백악관 의사결정에 영향력을 행사하며, 기술 산업과 정치가 결합된 현대판 과두정의 구조를 실현하고 있다. 미국식 민주주의의 근간을 뒤흔드는 이 같은 권력 집중은, 권력의 분산과 공적 책임을 기본으로 삼는 민주제도의 본질을 정면으로 위협한다.

▲ 우로부터 피터 틸 (Peter Thiel) – 페이팔 공동창업자, 트럼프 캠프 후원자, 팔란티어 설립자 일론 머스크 (Elon Musk) – 페이팔 전 CEO, 이후 테슬라·스페이스X·트위터 인수 등 리드 호프먼 (Reid Hoffman) 링크드인 공동창업자 초기 페이팔 임원 맥스 레브친 (Max Levchin) – 페이팔 공동창업자, 기술개발 총괄

페이팔 마피아는 원래 실리콘밸리 자본 축적기의 상징적 존재였다.

이들은 스타트업 성공 신화를 공유하며, 동문회와도 같은 유착 인맥 구조를 형성해 서로의 기업을 지원하고 투자했다. 하지만 이 구조는 단순한 창업 지원 네트워크를 넘어서 정치 권력에까지 닿게 되었다.

대표적 인물 피터 틸은 페이팔 매각으로 확보한 자금으로 단순한 벤처 투자를 넘어, 미국 안보산업의 핵심 영역에 진입했다. 그가 창업한 팔란티어는 미국 CIA의 벤처 캐피털 인큐텔로부터 직접 투자를 받으며, 정보기관과의 밀착된 관계를 형성했다.

팔란티어는 이후 테러 예측 시스템, 범죄 분석 시스템 등 다양한 ‘예측형 알고리즘’을 통해 미국 정부의 눈과 귀가 되었으며, 사실상 공공 통제에서 벗어난 민간 정보 권력이 되었다. 이는 ‘데이터 기반 통치’라는 새로운 형태의 권력 집중을 상징한다.

피터 틸은 2016년 대선 당시 트럼프를 공개 지지하며 정치 무대에 본격 등장했다. 공화당 내 드문 성소수자이자 실리콘밸리 테크 엘리트인 틸은 트럼프 인수위에 합류하며 막대한 인사 추천 권한을 행사했고, 그의 네트워크는 백악관과 국방 분야 곳곳에 뿌리를 내렸다. 틸은 단지 기업인이나 투자자가 아닌, 정치를 재설계하려는 의도를 가진 권력 설계자로 변화한 셈이다.

기술 기업을 통해 정치를 조종하고, 인공지능과 빅데이터 기술을 국가안보라는 이름으로 접속하는 이 구조는 민주주의의 핵심 가치인 ‘선출된 권력’의 원칙을 해체하고, 검증되지 않은 자본 권력에게 공공 정책 설계 권한을 부여하는 결과로 이어졌다.

특히 팔란티어가 정보기관과 계약하며 구축한 시스템은 국민에 대한 감시, 예측, 분류를 가능하게 했고, 이는 국가 권력이 사적 데이터 권력과 결합되어 새로운 통제 기술로 전환되는 전례 없는 상황을 초래했다.

일론 머스크 역시 같은 흐름에 있다. 머스크는 페이팔에서 밀려난 뒤에도 스페이스X, 테슬라, 스타링크를 통해 하늘과 땅, 우주를 아우르는 기술 패권을 구축했으며, 최근 트위터까지 인수하며 ‘정보 플랫폼’의 사유화를 실현했다.

그는 단순한 기업 경영자가 아니라, 정보 유통의 권력자, 공적 여론의 설계자가 되었다. 특히 트위터 인수 이후 머스크는 자사 플랫폼을 통해 여론의 흐름을 바꾸고, 표현의 자유라는 명분 아래 보수 성향의 목소리를 강화하며 트럼프의 재등장을 위한 토대를 닦고 있다.

2024년 대선에서는 수천만 달러의 정치 자금을 트럼프 진영에 투입하며, 기업 활동을 넘는 정치 개입 행보를 본격화했다.

과거 록펠러나 JP모건이 산업 자본을 통해 국가를 움직이던 시대가 다시 돌아온 듯한 모습이다. 머스크는 더 이상 기업가가 아니라, 테크 시대의 정치 행위자이며, 자기 이익을 구현하는 비공식 정치 지도자로 작용하고 있다.

페이팔 마피아 전체는 특정한 윤리나 법적 제약 없이 권력과 자본, 기술을 결합하며 작동하는 일종의 '음성 권력 체계'를 형성하고 있다. 유튜브, 링크드인, 에어비앤비, 메타, 우버 등 실리콘밸리의 핵심 기업들 상당수가 이 네트워크에서 파생됐으며, 이들은 공동 창업, 공동 투자, 공동 정치 후원이라는 구조를 통해 서로의 이익을 확장시켜왔다.

그러나 문제는 이 구조가 더 이상 시장 내부에 머물지 않고 정치 영역까지 확장되며, 국정 운영에도 영향력을 끼친다는 점이다. 이는 ‘권력은 분산되어야 한다’는 민주주의의 전제와 정면으로 충돌한다.

이들이 행사하는 영향력은 시민의 검증이나 선거, 국회라는 민주적 장치를 통과하지 않았기에, 명백히 비민주적이다. 데이터 권력, 자본 권력, 정치적 접근성을 가진 이 삼중결합은 전통적인 정치 권력보다 더 막강하며, 동시에 더 은밀하다.

이러한 권력은 선출되지 않은 상태로, 정치 시스템을 외부에서 리모델링하고 있으며, 이는 미국이 장기간에 걸쳐 지켜온 권력의 균형 시스템을 잠식하고 있다.

트럼프 집권기 동안 미국 민주주의는 퇴보의 길을 걸었다. 언론 탄압, 행정권의 사유화, 권위주의적 리더십은 1970년대 수준의 민주주의 지수 하락으로 이어졌고, 이는 국제 사회로부터의 신뢰도 약화를 초래했다.

이처럼 정치적 불균형이 심화되던 시기, 버니 샌더스와 같은 인물들은 대중을 향해 경고의 목소리를 냈다. 그는 테크 권력의 확장을 ‘민주주의에 대한 침략’이라 명명하며, ‘공공성 복원’, ‘로비 자금 규제’, ‘대기업 해체’ 등의 급진적 개혁안을 제시했다.

샌더스의 주장은 평등한 정치 참여와 사회적 공정성을 기반으로 하는 재구조화를 촉구했으며, 특히 젊은 세대에게 폭넓은 지지를 받았다. 그러나 그는 결국 주류 정치권에서 배제되었고, 그의 개혁안은 법제화되지 못한 채 민주주의의 위기를 견제할 수 없는 이상으로 남게 되었다.

그럼에도 불구하고 샌더스가 남긴 메시지는 뚜렷하다. 민주주의의 침식은 내부로부터 시작되며, 그 침식의 주범은 더 이상 전통적 정치 엘리트가 아니라 기술과 자본을 손에 쥔 비선출 권력이라는 점이다.

결국 미국 자본주의는 지금 중대한 전환점을 맞이하고 있다. 그동안 미국은 자본주의의 효율성과 민주주의의 정당성을 동시에 구현해온 국가였다. 하지만 기술과 자본이 결합된 과두정적 권력이 민주주의 구조를 위협하고, 트럼프 정부가 이 흐름을 제도적으로 용인하면서 그 균형이 무너지고 있다.

머스크와 틸, 그리고 그들을 중심으로 움직이는 새로운 엘리트 집단은 ‘국가 권력 + 민간 기술’이라는 전례 없는 통제 체계를 만들어가고 있으며, 이는 민주주의의 재정의가 필요한 시점이 왔음을 의미한다. 시민 사회와 정치 권력은 이 흐름을 경계하고 제어해야 하며, 그 책임은 지금 우리 모두에게 있다.

기술은 민주주의를 강화하는 수단이 될 수도 있지만, 반대로 민주주의를 대체하는 도구가 될 수도 있다. 만약 우리가 침묵하고 무기력하게 방관한다면, 미래는 ‘선출되지 않은 황제’들이 지배하는 디지털 왕국일지도 모른다. 지금, 미국식 자본주의는 선택의 기로에 서 있다.