조선 왕조의 초대 수도는 서울 한양이었지만, 한때 신촌이 왕궁이 될 가능성이 있었다는 이야기는 역사 속에서 자주 조명된다.

당시 정치적, 경제적, 지리적 요인들이 종합적으로 검토된 끝에 신촌은 왕궁 후보지에서 제외되었으나, 조선 건국과 관련된 복잡한 권력 다툼과 정치적 갈등을 여실히 보여주는 대표적 사례로 남아 있다. 이 선택의 이면에는 권력의 중심을 어디에 두어야 하는가에 대한 깊은 고민이 자리하고 있었다.

조선을 세운 태조 이성계와 그의 참모였던 정도전은 고려 말의 부패한 권문세족과 신진사대부 사이의 정치적 갈등 속에서 자신들이 구상한 새로운 국가를 탄생시키고자 했다. 특히 정도전은 왕권을 강화하고, 개혁을 통해 조선의 사회를 보다 평등하고 이상적으로 만들기 위해 수많은 제도를 제안했다.

▲ 한양을 설계했던 정도전(사진=픽사베이) 궁궐

정도전은 개혁을 통해 백성들이 안정적으로 살아갈 수 있는 나라를 만드는 것을 목표로 삼았다. 그러나 그의 급진적인 개혁 의지는 결국 반발을 불러일으켰고, 그의 정치적 생애는 수많은 위험과 갈등으로 가득 찼다.

고려 말, 고려의 부패한 권문세족은 사회와 경제를 장악하며 민중을 착취하고 있었다. 이들은 왕의 명령을 우습게 여기고 사리사욕을 챙기며 권력을 유지하려 했고, 이를 무력으로 제압하려는 공민왕의 시도에도 불구하고 권문세족의 저항은 계속되었다. 공민왕은 강력한 개혁을 통해 권문세족을 억누르려 했으나, 그의 죽음 이후 권문세족은 다시 권력을 장악하고 어린 왕 우왕을 세우며 정치적 혼란을 초래했다. 이에 신진사대부로서 고려의 개혁을 꿈꾸던 정도전은 공민왕의 죽음에 큰 충격을 받았고, 새로운 나라에 대한 이상을 구체화하기 시작했다.

정도전은 외세에 의존하지 않는 자주적이고 독립적인 나라를 만들고자 했다. 특히 원나라와의 관계를 거부하고, 자주적인 고려를 건설하는 데 일조하고자 했으나, 원나라와의 강한 교류를 원하는 권문세족과 갈등을 겪게 된다. 권문세족은 다시 고려의 친원 정책을 되살리며, 원나라 사신을 맞이하라는 명령을 정도전에게 내렸고, 그는 자신의 신념에 반하는 명령을 거부함으로써 결국 유배에 처하게 되었다.

유배지에서 그는 민중들의 고통스러운 삶을 목격하며, 백성들이 살아가기 힘든 현실을 깊이 깨닫게 되었다. 권문세족이 자신들의 이익을 위해 백성들을 착취하며 농토를 독점하고 있었기 때문에, 민중들은 스스로 농사를 지을 땅조차 얻기 힘들었던 것이다.

이후 정도전은 백성을 위한 나라를 만들겠다는 결심을 굳히게 되며, 고려의 부패한 지배 구조를 철폐하고 새로운 나라를 세우기 위해 계속해서 혁신을 모색했다. 그가 유배에서 돌아왔을 때, 이성계와 손을 잡고 조선 건국을 위한 계획을 추진하게 된다.

정도전은 조선의 건국과정을 이끌며 조선의 법과 제도를 설계하고, 과전법을 통해 경제적 기반을 마련함으로써 기득권 세력을 약화시키려 했다. 이러한 개혁 과정에서 그는 권문세족과의 끊임없는 갈등을 겪었으나, 자신의 정치적 목표를 이루기 위해 굴하지 않고 개혁을 추진해 나갔다.

그러나 정도전과 이성계 사이에서도 갈등이 존재했다. 정도전은 수도를 개경에 유지할 것을 주장했지만, 이성계는 수도를 개경에서 한양으로 옮기고자 했다. 이 결정은 조선의 수도를 신촌이 아닌 한양으로 설정하는 데 영향을 미쳤으며, 이후 한양은 조선의 수도로 자리잡게 되었다. 수도가 한양으로 결정된 후, 정도전은 경복궁 등 조선의 첫 궁궐을 설계하며 그의 정치적 이상을 실현하는 중요한 단계를 밟았다.

조선 건국 이후에도 정도전의 개혁은 계속되었다. 그는 과전법을 통해 권문세족이 독점하던 농지를 국가가 관리하게 하고, 백성들에게 땅을 나눠주어 경작하게 함으로써 조선의 경제적 기반을 강화하려 했다. 이러한 급진적인 개혁은 기존 기득권 세력의 반발을 불러일으켰으며, 결국 정치적 갈등을 심화시켰다. 이성계의 왕위에 오르는 과정에서 정도전은 마지막 고려 왕 공양왕을 폐위시키고, 이성계를 새 왕으로 세우는 계획을 주도하였다. 이는 조선 건국의 시작이었으며, 고려의 마지막 왕조를 종말로 이끈 혁명적 사건이었다.

이성계와 정도전은 고려 말의 부패한 지배층을 몰아내고, 새 나라를 세우기 위해 손을 맞잡았으나, 정도전의 급진적 개혁과 이성계의 온건한 성향은 갈등을 불러일으키기도 했다. 특히 과전법을 통해 국가의 경제적 기반을 마련하려는 정도전의 개혁은 권문세족뿐만 아니라 조선 초기의 기득권 세력에게도 큰 충격을 주었고, 이에 대한 반발로 인해 정도전의 정치적 입지는 점차 약화되었다.

정도전은 이성계와 함께 조선을 건국한 핵심 인물이었으나, 그의 정치적 이상과 개혁 의지는 조선의 기득권 세력에게 위협으로 다가왔다. 결국, 그는 이방원에 의해 살해당하게 되며, 그의 죽음은 조선의 정치적 방향을 크게 바꾸게 된다. 이방원은 정도전이 세운 체제를 무너뜨리고, 자신의 세력을 강화하여 조선을 다스리는 권력을 장악하게 된다.

정도전의 죽음 이후 조선은 새로운 정치적 국면에 접어들었으며, 그의 개혁 의지는 점차 잊혀져 갔다. 이후 조선에서 정도전의 이름은 금기어가 되어 철저히 외면되었고, 그의 업적은 467년 동안 역사에서 지워졌다. 그러나 1865년 고종이 경복궁을 재건하면서 그의 기록이 발견되었고, 정도전의 공신 칭호가 회복되면서 그의 업적이 재조명되었다.

정도전은 조선 건국의 설계자로서 그의 정치적 이상을 실현하고자 했으나, 기득권 세력의 저항과 갈등 속에서 그의 삶은 파란만장하게 끝이 났다. 조선의 초대 수도가 신촌이 될 가능성이 있었던 이야기에서부터 시작된 그의 인생은 조선 건국의 초석을 다지기 위한 끊임없는 개혁과 투쟁으로 이어졌고, 그의 정치적 목표와 이상은 후대에까지 영향을 미쳤다.