보잉 737은 전 세계적으로 가장 많이 팔린 항공기 중 하나로, 한때 효율성과 신뢰성을 자랑하며 항공업계에서 중요한 역할을 담당했다. 총 탑승객 수 300억 명에 달하는 기록을 세운 보잉 737은 1.5초마다 활주로에서 이착륙할 정도로 많은 항공사들이 선택한 기종이었다.

그러나 두 차례의 대형 사고 이후, 이 항공기는 안전성 논란과 함께 경쟁사인 에어버스에게 자리를 내주며 급격히 추락했다. 이러한 추락은 단순한 기술적 결함이 아닌, 경영 실패에서 비롯된 결과라는 분석이 지배적이다.

보잉 737의 초기 성공은 효율적인 설계 덕분이었다. 33 배열의 이기장 시스템을 도입해 전 세계 항공사의 주목을 받았고, 저가 항공시장의 발전을 촉진시켰다.

그러나 그 성공은 경영진의 결정과 변화로 인해 점차 빛을 잃기 시작했다. 특히 보잉은 737의 기술적 문제를 충분히 해결하지 못하고, 비용 절감과 주가 상승을 우선시한 경영 전략으로 인해 큰 대가를 치르게 되었다.

▲ 보잉 737의 추락은 2018년과 2019년 발생한 두 차례의 사고에서 절정을 맞았다. 첫 번째 사고는 2018년 10월 인도네시아에서 발생(사진=픽사베이)

보잉 737의 추락은 2018년과 2019년 발생한 두 차례의 사고에서 절정을 맞았다. 첫 번째 사고는 2018년 10월 인도네시아에서 발생했으며, 두 번째 사고는 2019년 3월 에티오피아에서 발생했다. 두 사고 모두 소프트웨어 문제로 인한 것이었으며, 특히 카스라(MCAS) 시스템이라는 새로운 기술을 조종사들에게 충분히 알리지 않은 것이 사고의 원인으로 밝혀졌다. 이로 인해 항공사들은 새로운 시스템에 대한 교육을 제대로 받지 못했고, 이는 참사를 불러왔다.

보잉의 경영진은 카스라 시스템의 위험성을 숨기고 이를 비밀로 유지하려는 시도를 했으며, 이는 항공사들이 충분한 준비 없이 새로운 기술을 도입하게 만든 주요 원인 중 하나였다.

두 차례의 추락 사고 이후 보잉의 신뢰도는 급격히 하락했으며, 전 세계 항공사들은 보잉 737 맥스의 운항을 중단했다. 이로 인해 보잉은 더 이상 항공업계의 상징이 아니라, 위험한 기종으로 낙인찍히게 되었다.

보잉 737이 처음 등장한 1960년대 중단거리 비행기 시장은 기존 프로펠러 여객기에서 제트 여객기로의 전환 과도기에 있었다. 당시 중소도시와 유럽 간의 항공 노선이 부족했으며, 이에 적합한 소형 여객기가 필요했다. 보잉은 이를 공략하기 위해 737을 개발했고, 초기에는 유럽의 루프트한자와 유나이티드 항공과의 계약을 통해 성공적인 시장 진입을 이루었다.

그러나 시간이 흐르며 경쟁사인 에어버스가 등장했고, 보잉 737은 점차 압박을 받기 시작했다. 보잉은 737의 성공을 유지하기 위해 3세대인 넥스트 제너레이션 모델을 도입했으며, 조종석을 글라스 칵핏으로 전환해 비행의 편리성을 높였다. 그러나 경쟁사들의 압박 속에서 새로운 기종 개발에 소홀했고, 이는 보잉 맥스 사태로 이어지며 큰 위기를 맞았다.

보잉 맥스의 경우, 더 큰 엔진을 기체 앞쪽에 배치하고 랜딩 기어를 늘려 비행기 설계를 변경했지만, 이는 비행기의 공기 역학에 문제를 야기했다. 그럼에도 불구하고 보잉은 이러한 문제점을 감추고 새로운 안전 시스템을 도입하는 과정에서 조종사 교육을 간과했다. 이는 비극적인 결과를 초래했으며, 결국 두 차례의 추락 사고로 이어졌다.

2019년 발생한 에티오피아 항공 사고는 인도네시아 사고 이후 불과 5개월 만에 발생한 것으로, 157명의 탑승자가 전원 사망했다. 두 사고 모두 같은 소프트웨어 문제로 밝혀졌으며, 이는 보잉의 경영적 실패를 명확하게 드러냈다. 두 사고를 계기로 보잉의 품질 관리와 안전성에 대한 의구심이 커지기 시작했고, 항공사들은 보잉을 외면하기 시작했다.

보잉은 2000년대 초반부터 엔지니어 중심의 회사에서 경영진 주도형 회사로 전환되었다. 이는 기업의 장기적 성장을 저해하는 주요 원인으로 작용했으며, 경영진의 성과 중심 경영은 품질 관리와 안전성을 희생시키는 결과를 낳았다.

품질 관리자의 수는 대폭 줄었으며, 이는 비행기 제작 시 검증되지 않은 제품이 출고되는 상황을 초래했다. 이러한 문제들이 복합적으로 작용하며 두 번의 대형 사고가 발생한 것이다.

보잉의 위기는 단순한 기술적 실패가 아닌 경영의 실패로 평가받고 있다. 경영진의 무리한 전략적 결정과 안전성을 고려하지 않은 비용 절감 정책이 보잉 737의 신뢰도를 무너뜨린 주요 요인이었다. 특히 보잉 맥스의 사고는 이러한 경영 실패가 극명하게 드러난 사례로, 이는 전 세계 항공업계에 큰 충격을 주었다.

보잉은 최근 안전 문제 해결을 위한 대책을 마련하고 있으며, 엔지니어 출신의 로버트 오트버그를 새로운 CEO로 임명했다.

그러나 숙련된 기술자들이 대규모 해고 이후 복귀하지 않는 등, 여전히 해결해야 할 문제가 산적해 있다. 전문가들은 보잉이 다시 항공업계의 리더로 복귀할 수 있을지에 대해 의문을 제기하고 있으며, 이는 앞으로의 경영적 변화와 기술 혁신에 달려 있다고 분석하고 있다.

보잉 737의 실패는 항공업계에 큰 파장을 일으켰다. 경쟁사인 에어버스가 시장에서 독주할 경우, 항공산업의 경쟁이 줄어들어 비행기 티켓 가격이 상승할 가능성이 높다. 보잉이 신뢰를 회복하고 다시 시장에서 자리를 잡기 위해서는 안전성을 최우선으로 하는 경영 전략이 필요할 것이다.